A guerra do Peloponeso durou vinte e sete anos (431-404 AC.). Tucídides, que lhe iniciara o relato desde seus primórdios, foi impedido pela morte de completar sua narrativa, interrompida no 21. 0 ano do conflito, em 410. Xenofonte, em suas Helênicas, continuaria a narração a partir de quando Tucídides a interrompeu. A obra consta de oito partes ou livros, cada qual contendo numerosos pequenos capítulos, 917 no total. Esses oito livros cobrem cinco temas ou períodos. O livro I, com 146 capítulos, contém uma Introdução, na qualo autor define seus objetivos, resume as etapas formativas da Grécia, apresenta os antecedentes do conflito e narra as ocorrências que antecederam à declaração de guerra pelos atenienses, transcrevendo, a seu modo, o discurso de Péricles incitando à luta. O Livro lI, com 103 capítulos, aborda o primeiro conflito, que durou dez nos. Os Livros III (116 capítulos), IV, com 135 e os capítulos 1 a 24 do Livro V, tratam da precária trégua que se sucedeu à Paz de 30 Anos de 446-5. Os capítulos 25 a 116 do Livro V e os Livros VI, com 105 capítulos e VII, com 87 capítulos, descrevem e analisam a guerra siciliana. O Livro VIII discute os eventos que se seguiram ao desastre de Sicília até a batalha naval de Cinossema, vencida pelos atenienses. Aí, por causa de sua morte, se interrompeu a História de Tucídides. Tucídides foi o primeiro historiador moderno e o primeiro analista crítico de relações internacionais. Como Ranke, pretendia relatar, objetivamente, os fatos como haviam ocorrido. Como os sucessores culturalistas deste, aspirava a interpretar as motivações e a explicar as circunstâncias que condicionaram os eventos que narrava. Sua preocupação com a motivação dos protagonistas o levou a expor os discursos que teriam pronunciado para justificar seus atos ou incentivar a prática dos que almejavam realizar. Quando, como usualmente ocorria, não dispusesse de registro das palavras que haviam sido pronunciadas, Tucídides leva seus personagens a dizer aquilo que, dadas as circunstâncias, seriam supostos ter dito (H.I.22). A famosa oração fúnebre de Péricles (H.II.35-46) em que declara Atenas a escola da Grécia, é um dos mais típicos exemplos de genial reconstrução de discursos por Tucídides.