A idéia de ordem na política mundial está, na concepção de Hedley Bull, indissoluvelmente vinculada à existência da sociedade internacional. E essa é uma idéia que o incompatibilizá com a corrente teórica realista que, por entender que não é possível admitir a existência de uma sociedade desprovida de poder central, seus representantes consideram descabido falar em sociedade internacional, uma vez que a ausência desse poder soberano e a dispersão da autoridade entre as unidades políticas que compõem o sistema constituem justamente as características fundamentais do meio internacional. É interessante observar, contudo, que Bull introduz uma diferença entre o que ele denomina sistema internacional e sociedade internacional. Há sistema internacional (sistema de Estados) ou se constitui "quando dois ou mais estados têm suficiente contato entre si, com suficiente impacto recíproco nas suas decisões, de tal forma que se conduzam, pelo menos até certo ponto, como partes de um todo" De outro lado, há sociedade internacional (sociedade de Estados) "quando umgrupo de estados, conscientes de certos valores e interesses comuns, formam uma sociedade, no sentido de se considerarem ligados, no seu relacionamento, por um conjunto comum de regras, e participam de instituicões comuns"