Este livro tem duas origens. A primeira surgiu quando o meu mentor, Samuel Huntington, da Universidade de Harvard, me pediu que escrevesse um prefácio para a reedição do seu clássico de 1968, Political Order in Changing Societies 1 [A Ordem Política nas Sociedades em Transformação]. O trabalho de Huntington representou uma das últimas tentativas de escrever um amplo estudo do desenvolvimento político e debrucei-me frequentemente sobre ele na minha atividade docente. Veio estabelecer várias ideias-chave em política comparada, incluindo uma teoria do declínio político, o conceito de «modernização autoritária» e a noção de que o desenvolvimento político é um fenómeno separado de outras dimensões da modernização. À medida que avançava com o prefácio, porém, pareceu-me que, apesar de iluminador, o livro precisava de uma atualização séria. Foi escrito apenas uma década após a grande vaga descolonizadora que varreu o mundo do pós-guerra e muitas das suas conclusões refletem a enorme instabilidade daquele período, com todos os seus golpes de Estado e guerras civis. Ocorreram várias transformações significativas nos anos que se seguiram à sua publicação, tal como a emergência económica do Extremo Oriente, o colapso do comunismo global, a aceleração da globalização e aquilo que o próprio Huntington classificou como a «terceira vaga» de democratização, iniciada na década de 1970.