Fala-se hoje em duas revoluções industriais havidas. A primeira delas ter-se-ia iniciado no final do século XVIII, substituindo cada vez mais o trabalho movido à energia muscular por atividades movidas por novos recursos energéticos: combustão de carvão, energia a vapor d’água, eletricidade etc. Essa primeira fase passou a ser conhecida como a era da automatização, pois foi caracterizada pela invenção de engenhos mecânicos que eram sistemas abertos funcionando a uma velocidade suficientemente baixa para que o operário humano pudesse sempre intervir na atividade da máquina